A fines del siglo XVIII se originaron tres constituciones consideradas como las primeras constituciones modernas en el mundo. La Constitución Americana del 17 de Septiembre de 1787 fue la más antigua. La segunda en el mundo y la primera en Europa fue la Constitución Polaca del 3 de Mayo de 1791, precediendo a la Constitución Francesa de Setiembre por algunos meses. Todas ellas reflejaban los cambios que acontecían y que eran signos de los tiempos que vendrían.
Ellas habían sido formuladas bajo diferentes circunstancias y en diferentes formas; sin embargo, tenían determinadas características comunes. Habían sido creadas bajo la influencia de las ideas de la Ilustración, tendiendo a innovar y dar forma a un mundo nuevo. Sus autores eran partidarios de la libertad de las naciones y de los pueblos - "amigos de la humanidad", era como ellos acostumbraban llamarse.
La Constitución Americana fue forjada al fragor de la guerra de la Independencia Americana, la Francesa fue producto de la Revolución, mientras que la Polaca emergía de los sangrientos cambios efectuados por las fuerzas que luchaban por recobrar la independencia de su propio estado, la soberanía de su nación y la posibilidad de un desarrollo del país, predeterminando una efectiva protección de la independencia.
La República, el estado Polaco-Lituano (conformado por la Corona-Polonia y el Gran Ducado de Lituania) fue un poder europeo aún durante el siglo XVI y la primera mitad del siglo XVII. No obstante, éste llegó a depender de sus vecinos - Prusia, Austria y Rusia particularmente durante el siglo XVIII. Su sistema republicano eficiente en principio, se tornó en anárquico.
La numerosa clase gobernante privilegiada, que constituía cerca del 10% de la población, disfrutaba de diversos privilegios y quería impedir el fortalecimiento del estado y del poder real en particular. El régimen parlamentario degeneró. La Dieta, conformada por los privilegiados abarcaba a los magnates representados en el Senado, a los diputados y al Rey, cuyas prerrogativas fueron tornándose cada vez mas restringidas, protegían los intereses de la clase gobernante.
Su degeneración fue provocada por principios, tales como el derecho de veto ("liberum veto"), que permitía echar por tierra con el voto de protesta de un sólo diputado, todas las resoluciones de la Dieta. Tal acción, automáticamente, anulaba aún aquellas leyes que habían sido aprobadas antes que la Dieta se hubiera roto. Como consecuencia de ello, Polonia iba convirtiéndose en una federación de estados gobernados por magnates, así como una intervención de poderes extranjeros en los asuntos internos polacos.
Como resultado, a mediados del siglo XVIII, la Dieta no deliberó más. Las oportunidades para la intervención extranjera también fueron creadas por la libre elección de reyes. Ellos estaban bajo presión de las fuerzas armadas extranjeras durante el siglo XVIII.
La diferencia entre el poder de Polonia y aquel de sus vecinos fue incrementándose. Su poder fue en aumento. Mientras que sus ejércitos alcanzaban la cifra de 150-200 mil hombres cada uno, el ejército de la República ascendía a 12 mil. Esta situación persistió con la Dieta de 1717, la cual era conducida bajo la presión del Zar Pedro I. Desde ese momento, Rusia, en coordinación primero con Prusia, llegó a ser un garante de facto de la debilidad de Polonia, obstruyendo reformas del sistema obsoleto y un incremento del ejército.
Polacos ilustres elevaron sus voces reclamando reformas ya durante la primera mitad del siglo XVIII. Intentos para levantar al país de su ruina empezaron con el nuevo reino que comenzó por la elección de Stanislaw Augusto Poniatowski en 1764. Aún cuando esta elección fue también conducida en presencia del ejército ruso, el nuevo Rey, favorito de la Emperatriz de Rusia, Catalina II, dirigió contrariamente con las intenciones de la Emperatriz a un renacimiento civilizado, cultural, económico y militar del Estado y a adquirir independencia de Rusia y cambiar las relaciones con el país, de vasallo a socio. Los consecutivos intentos a las reformas fueron subvertidas por Rusia. El Rey se separó de las intervenciones rusas tratando de recuperar lo que él podía de las logradas reformas, intentando nuevas donde las circunstancias parecian ser favorables.
Las intervenciones rusas, la oposición de los magnates y de los privilegiados conservadores que se oponían a las reformas condujeron a la Confederación de Bar en 1768. Los privilegiados lucharon bajo la bandera de la Confederación defendiendo su fe, la libertad y tratando de derrocar al Rey e impedir las reformas. La caída de la Confederación en 1772 trajo consigo el Primer Reparto de Polonia, significando una pérdida de un tercio del territorio y población a Rusia, Prusia y Austria.
La Dieta tuvo que aceptar el Reparto (1773-1775) y el Tratado, asegurando un sistema político estable de la República e hizo de Polonia aún formalmente dependiente de Rusia. La Dieta restringió el poder del Rey aún más. Sin embargo, como moción del Rey, se estableció la Comisión para la Educación Nacional en 1775, considerado uno de los primeros ministerios de educación en Europa, el cual contribuyó a pulir y desarrollar la educación.
El impacto del Primer Reparto condujo a la necesidad de profundos cambios necesarios para salvar Al país de vastos círculos de privilegiados. La vida política adquirió vigor, la cual fue reflejada en el desarrollo de escritos políticos y polémicas sobre problemas básicos de la situación y el futuro del país. Los escritos estaban impregnados de un espíritu de patriotismo y de reformas. Generaciones educadas bajo la influencia de las ideas de la Ilustración ingresaron a la vida pública. El camino hacia las reformas era facilitado por los estratos ilustres y por el Rey Estanislao Augusto, quien utilizaba aún el sistema establecido por la Dieta de 1773-1775, incluyendo los mecanismos administrativos creados, que podíamos llamarle inicios de un gobierno - el Consejo Permanente, aunque éste tenía la intención de ser una herramienta de la ley rusa en Polonia. Por esta razón particular, la opinión pública le era hostil.
La situación internacional de fines del siglo XVII y XVIII probó que era favorable para los reformadores. En 1787, Rusia y Austria se vieron involucrados en una prolongada guerra contra Turquía. También Suecia se empeñó en una guerra contra Rusia en 1788-1790. Mas aún, una coalición antirusa entre Inglaterra, Países Bajos y Prusia empezó a emerger y existía la posibilidad que Polonia pudiera unirse. Existía entonces una pequeña probabilidad de una intervención armada de Catalina II en Polonia. Los polacos estaban en condiciones de resolver sus problemas por ellos mismos.
El 4º Año de la Dieta (llamado el período de actividad), inició sus deliberaciones el 6 de Octubre de 1788, reuniéndose durante seis semanas en cada sesión. La atmósfera era patriótica y antirusa. Una mayoría del Senado estaba compuesto de una oposición antireal, sin embargo, esto no era homogéneo. Entre los líderes de la oposición, había quienes defendían el antiguo sistema - Franciszek Ksawery Branicki, Seweryn Rzewuski y Stanislaw Szczesny Potocki, así como ardientes partidarios de reformas, incluyendo a Ignacy Potocki, Adam Kazimierz Czartoryski y Hugo Kollataj, aunque él no era diputado. Fue Hugo Kollataj uno de los más activos propagandistas de los cambios. Reunió a un grupo de escritores, abogados y agitadores llamados "la fragua" por los adversarios, quienes consideraban esta actitud como revolucionaria.
Desde los inicios del trabajo de la Dieta, Kollataj diseñó el programa de reformas en su libro "Unas pocas cartas anónimas a Stanislaw Malachowski". Malachowski fue elegido Mariscal de la Asamblea de la Dieta y optó por las reformas. Ellos se autodenominaron "partido patriótico", aunque no estaban organizados como los modernos partidos políticos.
Así el 13 de Octubre la Dieta mostró entusiasmo por la declaración de Prusia presto a arribar a una alianza con Polonia, la cual se materializó unos meses después. La alianza se quebró después que la República fue atacada por Rusia en 1792.
El 20 de Octubre de 1788, la Dieta aprobó el incremento del ejército a 100 mil soldados. No obstante, la escasez de medios no permitió alcanzar esta meta y el ejército tuvo que limitarse a 60 mil. La Dieta fue destruyendo vigorosamente el sistema existente de autoridad. La eliminación del Departamento del Ejército del Consejo Permanente y la liquidación del mismo Consejo el 19 de Enero de 1789, hizo que la Dieta llegara a convertirse en un órgano legislador. El empeño en los problemas administrativos corrientes y retóricos fuegos artificiales, dejaban poco tiempo para una rápida creación de un nuevo sistema político y administrativo.
Sin embargo, los grupos líderes trabajaban en la preparación de proyectos de reformas. El progreso era posible por el hecho que el Rey se acercó y más tarde empezó a cooperar con la mayoría de la oposición luego que se separó de los círculos más conservadores del campo antireal.
Después de los dos años del término de trabajo de la Dieta, se decidió captar nuevos diputados elegidos en Noviembre de 1790 y continuar el trabajo después que la Cámara de Diputados duplicó su tamaño. Nuevos jóvenes diputados contribuyeron al progreso del trabajo.
El trabajo en la futura Constitución se aceleró en principios de 1791. Sus autores fueron el Rey, Ignacy Potocki (probablemente el más hábil político polaco contemporáneo) y Hugo Kollataj.
Ante todo, se llevó a cabona reforma de poblados. Estos clamaban para reformas desde principios de la sesión, a pesar de su débil posición. Los burgueses estaban organizados en un movimiento político que abarcaba a todo el país y apoyado por algunos de los reformadores entre los privilegiados. Su principal consejero e inspirador así como el autor del memorándum que ellos dirigieron al Rey y a la Dieta fue Hugo Kollataj. Ellos fueron tratados por Estanislao Augusto favorablemente.
El 18 de Abril de 1791, la Dieta aprobó la ley sobre los pueblos reales (no correspondía a los pueblos privados), la cual fue posteriormente incorporada en la Constitución del 3 de Mayo. A los pueblos se les otorgó autonomía y los burgueses obtuvieron derechos y privilegios similares a aquellos de la aristocracia. Sin embargo, no llegaron a convertirse en un partido que gobernara al país y no hubo un acuerdo para los diputados burgueses en el Senado. Veinticinco plenipotenciarios burgueses fueron permitidos a participar en comisiones de gobierno y así es como ellos tuvieron la posibilidad de presentar postulados burgueses en la Dieta. La ley de los pueblos perfeccionó su posición considerablemente y allanó el camino al desarrollo de los pueblos, la economía y posteriores cambios sociales y políticos.
Todo este tiempo, los líderes del partido patriótico estaban pidiendo el apoyo de la sociedad. Fue lanzada una amplia campaña propagandística.
El proyecto de la "Ley de Gobierno" (que fue el nombre oficial de la Constitución), se puso en agenda el 3 de Mayo de 1791, en el segundo día después de la Fiesta Parlamentaria de la Pascua de Resurrección, cuando muchos diputados estaban aún ausentes.
El Rey y los líderes hicieron que los defensores de la reforma llegaran pronto a la capital. La idea era sorprender a los antagonistas y no permitirles frustrar dicha ley por la fuerza. Los guardias reales estaban ubicados cerca del Castillo Real donde se reunía la Dieta, mientras que las plazas vecinas y calles adyacentes estaban repletas de varsovianos que apoyaban los cambios. El proyecto de Constitución tenía una vasta mayoría en la Dieta. Sin embargo, la oposición indicaba un rompimiento en el procedimiento. La oposición estaba presente. No obstante, el Mariscal de la Dieta Stanislaw Malachowski concluyó que una revolución se estaba llevando a cabo y que las formalidades debían obviarse.
Después de 6 horas de acaloradas discusiones, el Rey promulgó la Constitución y luego todos se dirigieron a una iglesia cercana para dar gracias y cantar "Te Deum Laudamus". Estos acontecimientos estaban acompañados del entusiasmo de multitudes congregadas. El 5 de Mayo, la Dieta completó las formalidades legalizando la Constitución unánimemente. Se aprobó también la "Declaración de los Estados Agrupados (i.e. de la Dieta), aceptando la "Ley de Gobierno".
La Constitución del 3 de Mayo estableció la monarquía constitucional, abolió la libre elección de los reyes, estableció asimismo, el gobierno llamado "Guardián de las Leyes", e introdujo la responsabilidad de los ministros a la Dieta. El catolicismo fue considerado la religión predominante. Sin embargo, se aseguró tolerancia a otros grupos religiosos. Los privilegios de la nobleza se mantuvieron, mientras que considerables derechos fueron garantizados a los burgueses y colocaba a los campesinos bajo la protección de la ley y del gobierno, el cual allanó el camino hacia cambios más significativos en el futuro.
Los campesinos fueron reconocidos como parte de la nación por primera vez en la historia de Polonia, lo cual fue claramente establecido en el artículo sobre campesinos y el ejército.
La cláusula de una revisión obligatoria de la "Ley de Gobierno" cada 25 años fue una novedad. El 3 de Mayo fue declarado Día Nacional. La Constitución no concluyó con el proceso de reformas, sino únicamente con una determinada etapa. La tarea de futuros cambios recién empezaba al día siguiente. La Constitución del 3 de Mayo fue recibida con entusiasmo y aceptada en todo el país. Sus frecuentes publicaciones testifican acerca del interés que ella evocaba. Fueron 14 ediciones que totalizaron más de 30 mil copias durante el primer año de su promulgación. Más aún, la Ley de Gobierno también fue publicada en la prensa y en calendarios políticos de moda en esa época. También la reacción de muchas cortes europeas fue favorable y la opinión pública de muchos países apoyó los cambios en Polonia. En países como Inglaterra, el carácter pacífico de la revolución polaca fue favorablemente comparada con los sucesos de Francia.
Publicaciones de la Constitución en diferentes idiomas posibilitó que los extranjeros se familiarizaran con el texto. La traducción francesa fue publicada en la prensa y editada en forma de libro en 1791. Fue también publicada en libros en versión inglesa y alemana.
Esto fue motivo de gran optimismo para los polacos quienes tuvieron la oportunidad de celebrar el primer aniversario de la Constitución. Los Polacos lucharon por fortalecer el nuevo sistema político y la Dieta continuó aprobando leyes necesarias para nuevos cambios. El trabajo de la Dieta y los esfuerzos del Rey y los otros líderes del partido patriótico fueron apoyados por la Asociación de Amigos de la Constitución de Gobierno - el primer partido político moderno en Polonia, el cual tenía su propio estatuto y reglas de organización. Sin embargo, éste no desarrolló estructuras organizativas en las provincias, el cual era a menudo el asunto durante las primeras etapas de la formación de un partido. Fue establecido a mediados de Mayo de 1791 y estuvo en actividad por un año. Jugó el papel de club parlamentario, ya que estaba conformado principalmente por diputados y senadores, quienes estaban sujetos a resoluciones acordadas durante las reuniones de la Asociación.
El desarrollo de la situación internacional fue ocasionando temor sobre el futuro de la reforma y el destino del país. La coalición antigua no se materializó debido que Rusia concluyó un tratado de paz con Turquía en Jassy el 9 de Enero de 1792. Catalina II estaba, por lo tanto, libre para intervenir en Polonia. Como pretexto, ella se valió de un llamado de auxilio procedente de un puñado de traidores (Hetman Franciszek Ksawery Branicki, Seweryn Rzewuski y en particular el magnate Stanislaw Szczesny Potocki), quienes promulgaron el acto de confederación en Targowica, un pequeño pueblo fronterizo de propiedad de Szczesny Potocki el 14 de Mayo. Este acto había sido escrito el 27 de Abril en St. Petersburgo, o más bien fue dictado por un general ruso. El 18 de Mayo, unos cien mil miembros del ejército ruso cruzaron la frontera de la República sin tener una declaración de guerra. Polonia era aún demasiado débil para defenderse ella sola en forma efectiva Se entendía que el joven ejército polaco que llegaba a 60 mil soldados inexpertos podrían pelear para dar al Rey tiempo para negociar con Catalina II. Catalina, sin embargo, exigió capitulación y los éxitos tácticos obtenidos por el ejército polaco (en las batallas de Dubienka y Zielence) lo único que hicieron fue detener el avance del ejército ruso y no tuvieron un significado decisivo.
En 1793, Rusia y Prusia efectuaron el segundo reparto de Polonia. Los polacos no pudieron aceptar esto ni la responsabilidad de un colapso total del estado. La insurrección de 1794 liderada por Tadeusz Kosciuszko no pudo restablecer formalmente la Constitución del 3 de Mayo, como ella había dado lugar a muy profundas reformas, especialmente relacionadas con la situación del campesinado, mientras el sistema de autoridades fue ajustado a la política corriente y requerimientos de la guerra.
Después de la derrota de la Insurrección y del Tercer Reparto de Polonia liquidando el Estado Polaco, las tradiciones, leyendas y mitos de la Constitución del 3 de Mayo proliferaron. Estos desarrollaron y fortalecieron la conciencia nacional y ayudaron a la nación dividida en tres Repartos de Poderes a vivir a través de un largo período de 123 años de esclavitud combinados con intentos de desnacionalización de los Polacos.
La permanente vigencia de la Constitución del 3 de Mayo, junto con la leyenda de Kosciuszko, el Príncipe Joseph Poniatowski y de levantamientos en memoria de la nación, estimularon en su lucha por la independencia hasta 1980. También la sociedad estaba renuente a aceptar el reemplazo del 3 de Mayo - Día de la Constitución, por la Fiesta del 1º de Mayo impuesta por las autoridades comunistas después de la II Guerra Mundial.
"Solidaridad" honró la memoria de la "Ley de gobierno" y, después del derrocamiento del sistema totalitario en las elecciones parlamentarias de Junio de 1989, la Dieta de la República de Polonia, a petición del Senado, restableció el 3 de Mayo - Día de la Constitución - un 6 de Abril de 1990.
